Pour certains, les origines du quarter horse remontent bien avant la naissance des Etats Unis d'Amérique.Elle apparaissent à l'époque pré-coloniale quand l'Angleterre et l'Espagne règnent en maîtres. L'Espagne tente d'envahir l'Angleterre en 1588, l'invincible armada est décimée et essuie de redoutables tempêtes à l'est de l'Angleterre.On raconte - mais s'agit-il d'une légende ?- que quelques chevaux espagnols purent rejoindre la côte à l'issue des naufrages, apportant leur sang aux populations indigènes. Leurs descendants allaient un peu plus tard coloniser l'Amérique par bateaux entiers, au XVII éme siècle.

La conquête

Cortez à lui seul part avec 16 chevaux destinés à sa seul personne : 11 étalons et 5 juments.Une fois arrivés en Amérique, les conquérants continuent de faire venir des chevaux d'Espagne mais aussi des écuries royales situées dans les Antilles. Pendant 2 siècles, l'influence Espagnole sera prépondérante en Amérique .

Les querelles sont oubliées : les Anglais viennent s'installer en Amérique au XVII siècle, pour des questions de religion ou tout simplement parce qu'ils sont dans la misère. Certains rejoignent les grandes plantations de Virginie avec des chevaux, il s'en suit un " melting pot " entre le sang Espagnol des chevaux locaux, descendants de ceux des conquistadores, et le sang apporté par les chevaux Anglais.Ces derniers sont d'origine très variée : ils ont parfois, eux aussi, un peu de sang oriental car les échanges ont repris entre temps en Europe entre l'Espagne et l'Angleterre. Parmi les autres apports de sang, citons celui du HOBBY : c'est un cheval de taille moyenne, plutôt ramassé, que l'infanterie Anglaise a utilisé dès le XIV siècle.Ces Hobbie étaient fréquement élevés en Irlande, qui, on le sait, a commercé avec l'Espagne. Il ont donc probablement subi eux aussi, une influence orientale.

Le cheval, fierté du colon

La vie est dure dans les colonies britaniques.Le cheval est utilisé essentiellement pour le travail, mais les classes supèrieures aiment à parader sur de beaux animaux . On connait aussi l'engouement atavique des Britanniques pour les compétitions hippiques et les champs de course improvisés se multiplient, surtout en Virginie. Les courses se déroulent sur un quart de mile, soit un peu près 400 mètres. C'est de là que vient le nom quarter horse.

Cette course de pure vitesse nécessite certaines qualités. A l'époque, les chevaux sont d'origine britannique , mais on rencontre pas mal de Barbes d'origine espagnole. Le Barbe, d'ailleurs, partage encore des caractéristiques avec le quarter horse d'aujourd'hui : taille moyenne, capable de courir très vite sur de très courtes distances.

Janus, père du quarter horse

C'est ici qu'intervient un étalon nommé Janus. C'est un petit fils de Godolphin arabian, un des fondateurs de la race Pur-Sang Anglais. Sa mère n'est autre qu' une fille de Fox, qui entrera plus tard dans le stud-book du pur-sang anglais.

Janus est né en 1746. Il est importé en 1752 par Mordecai Booth, un planteur de Gloucester ( Virginie ). Selon les document publiés a posteriori, dans l'American Race Turf Register ( 1833 ), c'est un cheval à forte ossature, très musclé, plutôt rond, compact, à l'arrière-main développée, des caractéristiques que nous retrouvons chez le quarter horse de nos jours. Janus était réputé donner naissance à des produits très proches de sa morphologie, il est indiscutablement le père fondateur de la race.

Sa descendance comprend également des poulinières et des étalons très appréciés et largement utilisés. Le nouveau monde va créer petit à petit sa nouvelle race. Janus mérite bien son nom : dans la mythologie romaine, ce dieu présente un double visage, l'un tourné vers l'avant, l'autre vers l'arrière.Son homologue équin est comme lui un passage entre le passé et l'avenir du nouveau monde, chacun façonnant l'autre. Janus vécut jusqu'à l'âge de 34 ans. Il courut souvent sur le quart de mile mais aussi sur de plus longues distances. Il est l'un des rares chevaux à être inscrits à deux stud-books : celui du pur-sang anglais et celui du quarter horse.

Même si les courses sur le quart de mile continuent, les colons organisent à cette époque des compétitions de quatre miles, comme cela se déroule en Angleterre. Janus s'y illustre également. Un des fils de Janus, Sir Archy, fait en quelque sorte la jonction entre Janus et le pur-sang américain tel que nous le connaissons.Il est né en 1805, sa mère était Dioméde, une poulinière importée d'Angleterre. Après un début de carrière médiocre, il rafle les plus belles récompenses et devient très demandé comme étalon. On le croise avec des juments qui courent le quart de mile. Sir Archy est très présent dans la généalogie du quarter horse. On le trouve dans le pédigrée des grands noms qui ont marqué la race :

Shiloh, Old Billy, Steel Dust, Zantanon, Old Cold Deck, Peter Mc Cue, Yellow Jacket, Old Fred, Old Joe Bailey, Gonzales Joe Bailey, Bert, etc...

Sonny Dee Bar, Quarter Horse Sorrel ( Grand Champion Halter ).

Steel Dust

Ce fut le premier cheval de type quarter horse qui attira l'attention dans le sud-ouest des Etats -Unis.

Né en 1843 dans l'Illinois, ses origines étant cependant mal connues ( il serait apparenté à Sir Archy ), il fut amené à Lancaster, au Texas, en 1846. Cétait un étalon bai mesurant environ 1,50 mètre, pour un poids de 550 kg. Sa popularité fut telle, que ses descendants et les chevaux posédant le même type, furent appelés pendant très lontemps les chevaux " Steel Dust ".

Le dix-neuvième siècle

Nous voici au milieu du XIX siècle.La popularité des courses sur le quart de mile diminue. C'est la conquête de l'ouest. On demande des chevaux dans le Tennessee, l'Arkansas, l'Illinois, l'Ohio, le Kentucky, puis dans l'Oklahoma, le Kansas et le Texas. Si, auparavant, la généalogie des lignées était parfaitement tenue par les gentlemen des plantations, les hommes rudes qui se ruent vers l'ouest de l'Amérique n'ont que faire de ces bouts de papiers. Nous entrons donc dans une période obscure au cours de laquelle circulent pas mal de légendes et des faits invérifiables.Il est certain qu'à l'ouest, les colons vont trouver des chevaux autochtones descendants de ceux des Espagnols et que de nouveaux mélanges vont se produire. Le métier des chevaux et considérablement modifié. Dans les ranches, on va par ailleurs selectionner sur les aptitudes des chevaux qui ont " le sens de la vache ", le cow sense. Il faut bien sùr qu'ils soient rapides et endurants, mais qu'ils bénéficient également d'une certaine intelligence pour regrouper les animaux ou ramener un fuyard au bercail.

A l'approche du XIX siècle, on recommence à répertorier les naissances et les accouplements. Comme souvent, une importance extrême est portée aux étalons alors que les poulinières sont delaissées. Steel Dust, Shiloh, Old Billy sont toujours en vogue mais d'autres étalons vont laisser leur noms : Traveler, Old Joe Bailey, Peter Mc Cue, Yellow Jacket, Zantanon, Midnight, Oklahoma Star, etc..

La reconnaissance

Dans les années 30, c'est le Texas qui sera principalement à l'origine d'une organisation de la race. Les éleveurs Texans comprennent vite l'intérêt de planifier et de sélectionner. Il se rencontrent et decident en 1940, au cours d'une réunion réunissant quelque dizaines d'éleveurs, de former l'Américan Quarter Horse Association ( AQHA ). Les texans majoritaires dans le bureau, mais on rencontre aussi des éleveurs de l'Oklahoma, de l'Arizona, du Colorado, de Californie et du Nouveau Mexique.

Cette association va façonner le quarter horse moderne. Un nom émerge, celui de Robert Denhardt. Il est professeur à l'école d'agriculture du Texas, et ses occupations le poussent à voyager et à rencontrer de très nombreux éleveurs. Cest un fin connaisseur de chevaux. Sa thése d'université, d'ailleurs, porte sur les chevaux Espagnols en Amérique de 1492 à 1552.Il s'attelle à un travail de fourmi, parcourant les ranches, fouillant les bibliothèques. C'est aussi un véritable homme de cheval au jugement très sùr, qui s'aperçoit très rapidement au fil de ses pérégrinations que les plus beaux chevaux qu'il rencontre appartiennent aux mêmes lignées. Et les mêmes noms reviennent ! Steel Dust, Shiloh, Billy, Peter Mc Cue, Traveler, etc...Des chevaux musclés, au centre de gravité très bas, qui ont comme on dit le " cow-sens " . Bien sùr, la généalogie qu'il tente d'établir n'est pas certaine à 100 %. On se souvient dans les ranches de ce que racontait le grand-père, mais la mémoire est parfois infidèle.....

Skipa Sar, Quarter Horse Sorrel ( World Champion Halter ).

On va donc sélectionner bien sùr sur le pedigrée quand il est disponible, mais aussi sur la conformation et les performances. A la fin de l'année 1941, 1 000 chevaux sont enregistrés, ils seront 1 287 à la fin de l'année 1942, avec 297 éleveurs adhérents. Dans le même temps, l'AQHA est reconnu officiellement. Le premier quarter horse du stud-book était Wimpy, un étalon de l'élevage alors le plus célèbre, le " King Ranch ", qui pratique une sélection impitoyable.

L'importance du pur-sang anglais

Le pur-sang anglais a été un élément important dans l'évolution du quarter horse, puisqu'il a contribué pour une grande part à améliorer la conformation et la rapidité.

Après 1960, ce n'est même plus un quarter horse qui parait avoir la plus forte influence sur la race, il s'agit d'un pur-sang anglais: " Three Bars ". Il faut cependant noter que du point de vue conformation, ce cheval était plus proche du quarter horse que du pur-sang.

Avant et après 1960, d'autre pur-sang ont une importance primordiale dans la modification du format du quarter horse : Chicaro, Man O’ War, Commando, Domino, Fair play, Top Deck, Depth Charge, etc...

En fait, on constate que les étalons qui ont le plus marqué l'évolution de la race ne sont pas uniquement ceux qui avaient des aptitudes ou une conformation exceptionnelle mais plutôt des chevaux tels que King P-234 ( King est le cheval qui a produit le plus de champions dans l'histoire du quarter horse ) ou Three Bars, qui ont été à l'origine d'une importante lignée génétique.

Voici quelque quarter horse célèbre : Doc Bar, Poco Bueno, Hollywood Gold, Mr San Peppy, Cutter Bill , Joe Reed, Peppy, Easy Jet, Joe Hancock, Old Sorrel , Leo, Joe Reed II, Sonny Dee Bar, Skipa Star, ( Diaporama 1 / 2 ) etc.........